Desde hace varias décadas, cientos de productores y técnicos uruguayos han visitado Oceanía para ver y conocer de primera mano, fundamentalmente, los distintos modelos de producción en las áreas más importantes como ser; ganadería, lechería y ovinocultura.
Siempre que se hace una visita al exterior, nuestros ojos tratan de ver y nuestros sentidos tratan de percibir el trabajo diario de la gente en el medio rural, el estilo de vida, los distintos sistemas de producción y de comercialización, etc. y esos hechos fáciles de constatar son luego incluidos en un análisis más global, en el que intentamos comprender cómo funciona un país agroexportador.
Un país agroexportador siempre debe tener presente la importancia que tiene el sector primario, es decir el sector que produce el ternero, el novillo, la leche, la lana, el cordero, etc. Australia y Nueva Zelanda lo tienen bien claro.
En nuestro viaje a Australia y Nueva Zelanda en marzo de éste año, hemos visitados fundamentalmente productores laneros, cabañeros de Merino australiano, cabañeros de Merino Dohne, cabañeros de Texel, Poll Dorset, Dorper, cabañeros de Braford, Angus, productores de corderos y finalmente un par de centros de Inseminación, donde se produce semen y embriones ovinos y vacunos.
Hemos conocido quizás el 10% de lo que Australia y Nueva Zelanda nos pueden mostrar, no podemos sacar grandes conclusiones de una visita tan corta y a muy pocos lugares, pero hemos visto señales que nos marcan la diferencia. Y no solamente hablamos de sistemas de producción o sistemas de comercialización, también sacamos conclusiones de cosas cotidianas que vemos en nuestro diario vivir, en un pueblo pequeño, así como también en la cosmopolita Sydney o la bulliciosa Wellington.
La importancia que se le da al medio ambiente es muy marcada, basta un sólo detalle que uno puede constatar en el primer servicio que requiera, ya en el aeropuerto, ni bien bajamos del avión.
A cualquier baño que uno vaya, la descarga del inodoro tiene dos botones con la cantidad de agua necesaria para descargar según el uso que se le haya dado. De ahí a las luces inteligentes, los sistemas de aislamiento de los edificios, el aprovechamiento de los residuos, etc., nos dan la pauta de la conciencia que hay en la eficiencia y responsabilidad en el uso de recursos no renovables. Hemos estado, camino a una cabaña de Merino fino, en un pequeño pueblo llamado Goulbourn -de más está decir que lo de pequeño corresponde al número de habitantes, ya que si consideráramos los servicios, calificaría como ciudad- en donde existe una mole de Hormigón que representa a un carnero Merino de dimensiones impresionantes que se ve desde muy lejos, en una de las entradas del pueblo. Se puede visitar y entrar y ver en su interior toda la historia de la producción de lana Merino en Australia, las primeras majadas, las comparsas de esquila, los primeros cabañeros, etc.
Esta es una interesante costumbre que tienen tanto australianos como neocelandeses en mostrar permanentemente la importancia que tiene la producción agropecuaria en la vida del país, y concientizar a su gente en tal sentido. Existe además en la base de dicho monumento, una tienda con venta de productos de lana, información, todo tipo de souvenir vinculado a la producción lanera. En ese instante hice una pequeña retrospección y me situé en la intersección de las rutas 3 y 31 en Salto y me acordé del monumento a la oveja, muy justamente realizado, pero tan poco destacado, que aún para quienes sabemos de su existencia en ese lugar muchas veces pasamos sin notarlo. En ese punto, donde gracias a un importante polo turístico, hay un gran tránsito de personas que viven en la ciudad, lejos de la realidad del campo y de la producción, que mejor que hacer allí un lugar de difusión de una de las materias primas más nobles que se producen en una vasta zona de ese departamento y departamentos vecinos. Si les preguntáramos a todos los que visitaron las Termas de Arapey, dónde se encuentra el monumento a la oveja, no me sorprendería saber que una gran mayoría no sabría contestar. (Ver foto 1)
Vuelvo a Australia y veo que en esa zona (sur - oeste de Dubbo) aún se ven las consecuencias nefastas de una seca que duró más de siete años y aún no se ha terminado de ir. Visitamos una cabaña de Merino fino (17-18 micras) en una zona muy árida (¿No lo es normalmente o no lo era antes? ¿Volverá a ser como antes?) donde la venta de carneros es la principal actividad. También ha exportado semen, incluido Uruguay. Nuestro centro de acción fue la ciudad de Dubbo (Nueva Gales del Sur), muy extensa, de avenidas anchas, con muy buenos servicios, -constataríamos luego que es el común denominador en todo el estado- y desde allí visitamos otros establecimientos, como por ejemplo Tattykeel, muy conocido por haber sido uno de los pioneros en introducir el Poll Dorset en nuestro país. En una zona de 750 mm al año, la familia Gilmore cría Poll Dorset, Texel, White Dorper y está en la búsqueda de un animal carnicero que no necesite ser esquilado. La incorporación del Dorper en Australia existen dos variedades, black y white- al igual que la incorporación del Merino Dohne, procede de Sud África. Fue creada en la década del 30, de la cruza de la oveja blackface persian y el Dorset astado. Su principal característica es la rusticidad, produciendo muy buenas carcasas en condiciones extensivas muy pobres. Es al decir de muchos el Nelore de los ovinos. Hoy es muy común ver Black y White Dorper a los costados de la ruta a lo largo del estado de NGS. La necesidad de un ovino sin lana habla a las claras de la complicación que comienza a ser el tema cosecha de lana, sobre todo cuando ésta no significa un % importante de los ingresos del establecimiento. La carencia de mano de obra y el alto costo (consecuencia de lo anterior) de la esquila hace que ésta actividad sea cada vez más complicada de contratar. Si le sumamos el importante aumento corporal y de peso que han adquirido las razas en los últimos tiempos, hace que cada vez menos gente quiera trabajar en la esquila. (Ver foto 2)
Ya hemos mencionado el Merino Dohne, una de las razas que más ha crecido en Australia desde su incorporación en la década del 90, también procedente de Sudáfrica y creada sobre la base del cruzamiento del Merino Alemán de carne y el Merino Peppin. Es una raza doble propósito con una muy buena producción de corderos precoces y lana fina. Australia la ha adoptado con una velocidad increíble, muchos de sus adeptos fueron o aún lo son, criadores de Merino Australiano, es decir, gente muy lanera que ha percibido los cambios que se vienen dando en el mundo y han optado por un animal que también les abra las puertas a otra producción, como es la carne ovina. Pero no sólo por los cambios en la industria lanera y carnicera, es que esta raza se ha adoptado tanto; en Australia se realiza desde hace muchas décadas, la operación de Mules o Mulesing que consiste en quitar dos buenas porciones de piel con lana de la zona perineal del cordero para evitar las miasis. La presión de grupos de ambientalistas cada vez más fuerte- ha hecho que a partir de 2010, ésta práctica se prohíba en toda Australia. Una de las características del Dohne es precisamente la presencia de piel desprovista de lana en la zona del perineo, lo que los australianos llaman bare breech y que no requiere del mulesing al momento de la señalada. Parece mentira la presión que puede ejercer este tipo de grupos que lleven a que un productor tome una decisión tan importante, como cambiar la raza que ha criado siempre. (Ver foto 3)
Debido a la seca, la cabaña que visitamos de Dohne redujo el número de ovejas de plantel. Antiguamente contaba con 2000 ovejas y en los últimos dos años han reducido a 1.200 ovejas. Sin embargo, previendo un cambio en el escenario, es que han creado un banco de embriones para rápidamente volver a su capacidad de producción inicial en cuanto la demanda comience a aumentar.
Hemos visto muy buen Braford en la cabaña Chadwick Downs, de la cual hemos visto ya en establecimientos uruguayos, productos de ese origen. Este establecimiento cuenta también con un Centro de reproducción, donde se congela semen de varias razas bovinas y también embriones. En instalaciones muy bien armadas, hemos visto toros de la raza Angus, Brahman colorado, Brangus, Braford y una raza compuesta Drought Master creada sobre la base de Brahman, Shorthorn y P. Hereford, con alta resistencia a la sequía. Nuevamente éste fenómeno climático modificando o interviniendo en la toma de decisiones, con visos de largo plazo. (Ver foto 4)
Una cabaña digna de destacar, además por ser muy conocida en Uruguay, es Nerstane. Ubicada al noreste de Dubbo, a unas seis hrs. en auto, en una zona muy quebrada, con paisajes muy panorámicos, ésta cabaña que se inició en 1965, actualmente posee 2000 ovejas especiales y produce para la venta entre 300 y 400 carneros de lanas muy finas, con muy buenos pesos de vellón y un impactante desarrollo corporal. Hemos visto los carneros padres, esquilados y prontos para trabajar, las instalaciones totalmente cubiertas, las muy buenas comodidades para trabajar. (Ver foto 5)
En la ciudad de Dubbo se encuentra el centro Macquaire Breeding Center (MAB) dirigido por el Dr. Gregg Mac Caan, donde se procesa semen para su exportación o uso interno y a unos 30 km. de allí en un pequeño establecimiento de la familia Mac Caan se ubica el centro de producción de embriones. Desde ese centro han salido embriones de la raza Merino Dohne y Poll Dorset para Uruguay. Tuvimos la oportunidad de trabajar con el Dr. Mac Caan durante dos días en todo el proceso de recuperación, clasificación y congelación de embriones, permitiéndonos practicar las diferentes etapas de la técnica. Debemos decir que no hemos encontrado grandes diferencias entre lo que ellos hacen con nuestra más corta experiencia, quizás la obtención de embriones de muy buena calidad en un alto %, producto de una mayor producción, sobre un mayor número de donantes también. (Ver foto 6)
En Australia la creciente demanda por la carne ovina lleva ya una década. Debido al alto % de vientres Merino, hay un creciente número de productores que está utilizando esta matriz para cruzarla con el Border Leisester, dando una F1 con excelentes condiciones maternales. Sobre esa F1 se echa Poll Dorset para lograr un cordero muy preciado por la industria. En una de nuestras visitas a una cabaña de Poll Dorset, tuvimos oportunidad de ver esta triple cruza, y aún cuando estos corderos eran el tercio inferior -ya habían embarcado los 2 tercios superiores- nos impresionaron por su desarrollo a tan corta edad. (Ver foto 7)
Si breve fue la visita a Australia, más breve aún lo fue a Nueva Zelanda, donde por falta de tiempo hicimos un muy breve viaje por la isla norte y luego unos días más en isla sur, concretamente en los alrededores de Christchurch.
En isla norte nos concentramos en la visita a una cabaña de Angus, que además integra un grupo que tiene un convenio de intercambio de genética; el grupo conocido como Waigroup, está integrado por tres cabañas neocelandezas, Glanworth, Pinebank y Shalom. Procedentes de diferentes ambientes, dos de ellas de veranos lluviosos y la otra de veranos secos, su propuesta fue cerrar su genética por 10 años y luego seleccionar los toros de dos años de mayor crecimiento, intercambiando los mismos en los tres rodeos. Hoy la presión de selección se centra en la ganancia de peso y en tal sentido la selección de madres que hayan destetado al menos 3 toros en el 10% superior para ganancia de peso, son elegidas para conformar la elite de madres para la producción de embriones. Productores candienses y norteamericanos, interesados en ésta genética más tradicional y de fácil crianza de estas cabañas hay visitado Pinebank y llegaron a firmar un join venture, exportando 5000 embriones a Canadá donde éste año saldrán a la venta los primeros toritos.
La producción a pasto de estos animales nos hizo pensar en nuestro tipo de producción en Uruguay, a cielo abierto, en campos naturales y muchas veces pobres, sumado a esto la presión de la forestación y la agricultura, si no es éste el tipo de genética que necesitamos, donde no es necesario tener un animal excesivamente grande, sino eficiente, donde la eficiencia se mide en rapidez de crecimiento y engorde y no en tamaño y peso que se va en esqueleto y huesos largos. Una de las características de Pinebank es la longevidad de su ganado, hemos visto vacas con 12 y 13 años con cría al pie, y hemos visto en un Centro de Inseminación vecino a la cabaña, al famoso Pinebank 41/97 (hay hijos de él en Uruguay y hay semen disponible también) con 12 años, trabajando y congelando semen sin problema. Este toro ha batido records de venta en Norte América y Canadá. Es notorio el aumento de interés de estos países, líderes en producción de carne con un biotipo más grande y menos eficiente para nuestros ambientes, buscando este tipo de animal, demostrando la creciente demanda de animales de más rápido engorde con menos recursos. (Ver foto 8)
En Isla sur visitamos Christchurch y un par de cabañas Corriedale vecinas, ambas muy conocidas por los criadores uruguayos, Strathblane y Clifton. Precisamente de Strathblane han venido carneros en pie y semen en varias oportunidades y el mismo día de nuestra partida a Australia, en una conferencia de prensa se daba a conocer el carnero Strathblane 209, alojado en el Centro de Genética Premium en Montevideo, Campeón del Congreso Mundial Corriedale de Nueva Zelanda en el año 2006 y comprado este año por 4 cabañas reconocidas de nuestro medio. (Ver foto 9)
Tuvimos el raro privilegio de asistir a la venta final de la cabaña Clifton. Otra muy reconocida por nuestros criadores, además de ser muy conocido su propietario el Sr. Arthur Blackely, varias veces jurado de la raza en el Prado y en Durazno. El resultado de ésta liquidación merece varios análisis y excede el espacio de éste artículo, pero mencionemos la poca concurrencia en comparación con una venta liquidación en nuestro medio, si bien el 90% de los presentes eran compradores, la practicidad de la venta, sin protocolos, sin dis-cursos, sin prensa, como quien dice a los bifes y la situación del Corriedale en Nueva Zelanda, donde han disminuido el número de cabañas en forma importante y muchos antiguos criadores han abandonado el rubro. Australia y Nueva Zelanda siempre fue el espejo donde el productor y el técnico uruguayo quisieron mirarse. Han ido y seguirán yendo muchos más, y cada uno traerá una experiencia distinta. Algunos resaltarán unas cosas y otros les interesarán más otras, pero siempre serán experiencias interesantes. Interesante sería también que no sólo nuestros productores y técnicos vivan esas experiencias y las apliquen o intenten aplicarlas en el medio, sino también nuestra clase política y nuestros gobernantes, porque muchas veces la instrumentación de esas tecnologías pasa por tener en cuenta las reglas de juego, y a veces éstas se ven muy poco elásticas por no decir estáticas por la presión tributaria y los altos costos de los insumos, etc. La industria también tiene que jugar un papel importante y dar señales claras para que los productores puedan tener más herramientas a mano para tomar una decisión, que muchas veces pasa por cambiar absolutamente el sistema de producción o incluso el rubro.
Por último la consolidación de mercados es también importante para que estos pasos se concreten, confiamos en que algo de todo eso se va a dar en un futuro muy cercano.